Das Kreuzheer der
verbündeten Venezianer und Mantuaner hat Padua eingenommen, dessen Tyrann
Ansedio, vom Volk verlassen, auf seiner Burg sitzt. Der päpstliche Legat
Filippo Fontana reitet in Padua ein, um die Stadt vom blutbefleckten Tyrannen
zu befreien, dabei die Bevölkerung zu schonen und die Stadt vom Interdikt zu
lösen. Er trifft auf die Consolata, eine Laienbruderschaft, die es sich zur
Aufgabe gemacht hatte, alle zum Tode Verurteilten zu trösten, sie zur
Hinrichtung zu geleiten und den Hinterbliebenen zu helfen. In Begleitung eines
Bruders der Consolata sucht Filippo Fontana den Ansedio auf. Dieser trägt eine
rote, blutgetränkte Kopfbinde wie ein König alter Zeiten. Filippo erschrickt
vor ihm und erkennt: „Man kann an die großen Bösewichter nicht Hand anlegen.“
Im Gefühl, selbst in seiner Wehrlosigkeit noch unbesiegbar zu sein, triumphiert
Ansedio. Da schließt die Consolata einen Kreis um ihn, den Bruder Ansedio, den
Bruder Bösewicht, als den Elendsten wegen seines Übermaßes an Schuld. Er sei
zum Bußprediger geworden, denn ohne es zu wollen habe er viele Herzen
geläutert. Ansedio bricht zusammen und tötet sich. Damit hat sich die
Weissagung erfüllt, dass er an der Barmherzigkeit zugrunde gehen werde. Filippo
Fontana übt daraufhin Gnade an der Stadt, verbietet die Lynchjustiz an Ansedios
Gefolgsleuten und geht nach Assisi.
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