Die
Ich-Erzählerin Veronika, die als Fünfzehnjährige kurz vor
Ausbruch des Ersten Weltkriegs bei ihrer Großmutter in Rom
aufwächst, stellt dar, wie sie dort zwischen verschiedenen
geistigen Strömungen steht: dem heidnischen und dem
christlichen Rom. So begegnen ihr das
klassisch-humanistische Heidentum der Großmutter, die ganz
der vergangenen Größe Roms verbunden ist, und das
anarchische Heidentum des jungen expressionistischen
Dichters Enzio, der in der Kunst glaubt Heil und Erlösung
zu finden. Daneben erfährt Veronika, die wegen ihres Einfühlungsvermögens
„Spiegelchen“ genannt wird, das christliche Rom. Da ist
ihre Tante Edelgart, Repräsentantin für ein erstarrtes und
fehlgeleitetes Christentum, die sich mit ihrer bigotten und
halbherzigen Frömmigkeit erst nach langen inneren Kämpfen
zu einer religiösen Entscheidung durchringen kann. Da ist
Jeanette, die, nach dem Urteil Veronikas, eine wirkliche
Christin ist. Und da ist schließlich die Stadt Rom selbst,
das antike und das christliche. Der Roman endet damit, dass
Veronika nach dem Tod von Großmutter und Tante zu ihrem
Vormund nach Heidelberg übersiedelt, wo sie nach dem Ersten
Weltkrieg, nunmehr konfrontiert mit den geistigen Strömungen
dieser Zeit, ihr Studium aufnimmt. „Der Römische
Brunnen“ ist Gertrud von le Forts Antwort auf die damalige
Bildungsdiskussion, auf die Identitäts-, Orientierungs- und
Kulturkrise seit der Jahrhundertwende: Die junge Veronika
ist auf der geistigen und seelischen Suche nach Orientierung
und nach sich selbst.
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